Les ordres mendiants apparaissent au XIIIe siècle pour renforcer le combat de l'Eglise d'Occident contre l'hérésie. Les plus connus sont les Dominicains et les Franciscains mais il éxiste les Carmes et les Ermites  de Saint-Augustin.

Ils ont en commun l'époque à laquelle ils sont apparus ( début du XIIIe), les papes qui les ont reconnu : Innocent III et Honorius III ( et non ce n'est pas le même...) et un idéal de dépouillement total de vie de prêcheurs errants mêlés au peuple.

Le succès des ordres mendiants provient de leur genre de vie et de leur action. ils sont tous soutenus par la papauté car elle voyait en eux un instrument de centralisation.